La formazione professionale continua è definita dalla normativa italiana come «attività formative rivolte ai soggetti adulti, occupati o disoccupati, con particolare riferimento alle attività a cui il lavoratore partecipa per autonoma scelta, al fine di adeguare o di elevare il proprio livello professionale, ed agli interventi formativi promossi dalle aziende, in stretta connessione con l’innovazione tecnologica ed organizzativa del processo produttivo» (circolare del Ministero del Lavoro n. 174/96 - Legge 236/93).
Questa formazione svolta dagli Atenei non è rivolta agli utenti tradizionali (studenti iscritti ai corsi triennali, magistrali, a ciclo unico o di dottorato), e non conferisce titoli di tipo accademico.